Los terrores nocturnos son una experiencia que puede resultar tan desconcertante para quien los sufre como para quienes lo presencian. Se trata de episodios intensos de miedo o pánico que ocurren durante el sueño, generalmente en las fases más profundas. Aunque son más comunes en la infancia, también pueden aparecer en adolescentes y adultos, especialmente en contextos de estrés, ansiedad o trauma no resuelto.
En nuestro centro de psicología comprendemos que vivir con terrores nocturnos puede afectar gravemente la calidad del descanso y el bienestar emocional. Por eso, abordamos este fenómeno desde una perspectiva integral: combinando cambios en el estilo de vida, una buena higiene del sueño y, en casos más persistentes, terapia psicológica especializada como el tratamiento EMDR.
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A diferencia de las pesadillas, los terrores nocturnos ocurren en una fase del sueño en la que el cerebro no está completamente despierto ni dormido. Durante el episodio, la persona puede gritar, moverse bruscamente, tener los ojos abiertos pero sin reconocer a su entorno y mostrar una intensa expresión de miedo.
En los niños, suelen durar entre 1 y 10 minutos y, al despertar, no recuerdan lo sucedido. En los adultos, los episodios pueden ser más prolongados y acompañarse de vergüenza o ansiedad por “haber perdido el control”.
Los factores que pueden favorecer su aparición incluyen:
El primer paso para reducir los episodios es crear un entorno de descanso que transmita seguridad y calma. Un buen tratamiento del terror nocturno siempre comienza con la base: el autocuidado y la regulación del sueño.
Algunos cambios útiles incluyen:
Establecer rutinas de descanso constantes: irse a la cama y levantarse a la misma hora, incluso los fines de semana, ayuda a regular el reloj biológico.
Cenar de manera ligera y relajada, evitando estimulantes como café, bebidas energéticas o pantallas antes de dormir.
Acondicionar la habitación: mantenerla oscura, con temperatura agradable y libre de ruidos o estímulos luminosos.
Evitar la privación del sueño: dormir menos de lo necesario aumenta la probabilidad de sufrir terrores nocturnos.
Eliminar factores de riesgo físico: cerrar ventanas, retirar objetos punzantes o peligrosos para evitar lesiones durante un episodio.
En muchos casos, los terrores nocturnos son la forma en que el cuerpo manifiesta una sobrecarga emocional que no se ha podido procesar durante el día. El sistema nervioso, especialmente cuando está hiperactivado por el estrés o la ansiedad, puede mantenerse en alerta incluso durante el sueño, provocando estas reacciones abruptas.
Por eso, trabajar la gestión del estrés y el procesamiento emocional resulta clave.
Técnicas como la respiración profunda, la meditación guiada, el yoga o los ejercicios de relajación muscular progresiva pueden ayudar a calmar el sistema nervioso antes de dormir.
Sin embargo, cuando los terrores nocturnos son frecuentes o generan un fuerte malestar, es recomendable acudir a un psicólogo especializado en trastornos del sueño o un psicólogo EMDR.
El enfoque EMDR (Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares) ha demostrado una gran eficacia en el tratamiento de terrores nocturnos relacionados con trauma o estrés crónico. Esta terapia permite que el cerebro reprocesa recuerdos o experiencias que quedaron “atascadas”, disminuyendo la activación fisiológica que se reproduce durante el sueño.
“Marina”, 34 años, acudió a consulta de EMDR online porque llevaba meses sufriendo episodios intensos de terror nocturno. Su pareja la describía gritando y temblando en mitad de la noche, sin reconocer el entorno. Durante la evaluación, se identificaron antecedentes de estrés postraumático leve, derivado de un accidente de tráfico ocurrido años atrás. Aunque Marina nunca volvió a tener pesadillas explícitas, los terrores nocturnos aparecieron de forma recurrente cuando aumentaba el estrés laboral o la fatiga.
A través del tratamiento con EMDR, trabajamos las memorias sensoriales asociadas al accidente y las sensaciones corporales que aún permanecían activas (por ejemplo, opresión torácica o sensación de ahogo). Después de varias sesiones, Marina notó que su cuerpo reaccionaba con menos sobresalto ante los ruidos nocturnos y que los episodios se volvían cada vez más breves hasta desaparecer por completo.
Además, aprendió técnicas de autocuidado y relajación antes de dormir, consolidando así la mejora.
El caso de Marina ilustra cómo, cuando el terror nocturno tiene un origen emocional o traumático, la terapia EMDR puede ser una herramienta fundamental para liberar la carga fisiológica que se activa durante el sueño y devolver al paciente una sensación real de descanso y seguridad.
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Desde EMDR Psicólogos llevamos a cabo esta práctica desde hace años y, como nuestros paciente nos confirman en sus opiniones, tiene muy buenos resultados.
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1 sesión individual con nuestra Psicóloga.Si convives con alguien que sufre terrores nocturnos, es importante saber cómo actuar sin empeorar la situación.
Sigue estos pasos:
Recordemos que estos episodios, aunque impresionantes, no son peligrosos por sí mismos y suelen durar pocos minutos.
A diferencia de las pesadillas, los terrores nocturnos ocurren en una fase del sueño en la que el cerebro no está completamente despierto ni dormido. Durante el episodio, la persona puede gritar, moverse bruscamente, tener los ojos abiertos pero sin reconocer a su entorno y mostrar una intensa expresión de miedo.
En los niños, suelen durar entre 1 y 10 minutos y, al despertar, no recuerdan lo sucedido. En los adultos, los episodios pueden ser más prolongados y acompañarse de vergüenza o ansiedad por “haber perdido el control”.
Los factores que pueden favorecer su aparición incluyen:
Uno de los errores más frecuentes es confundir los terrores nocturnos con las pesadillas. Aunque ambos pueden parecer similares, existen diferencias fundamentales:
Reconocer esta diferencia es clave para aplicar el tratamiento adecuado y no confundir una alteración del sueño con un cuadro de ansiedad nocturna o trauma no procesado.
Aunque el componente emocional es esencial, los mecanismos fisiológicos también juegan un papel importante. Durante el sueño profundo, el sistema nervioso atraviesa fases de transición entre diferentes estados de conciencia. Si esta transición se interrumpe bruscamente (por ejemplo, por un ruido, fiebre o una apnea del sueño), el cerebro puede reaccionar con una respuesta de alarma intensa que da lugar al episodio.
Algunos factores que pueden alterar esta estabilidad fisiológica incluyen:
Fiebre alta o enfermedades virales, falta de oxigenación adecuada (como en casos de apnea), cambios hormonales o metabólicos, consumo de ciertos fármacos o estimulantes, predisposición genética (historia familiar de terrores nocturnos).
Por ello, en algunos casos se recomienda complementar la evaluación psicológica con una valoración médica o estudio del sueño (polisomnografía), especialmente si los episodios son frecuentes o muy intensos.
Más allá del susto o el cansancio, los terrores nocturnos pueden tener un impacto emocional considerable tanto en quien los padece como en su entorno.
Las personas que los sufren a menudo sienten vergüenza o miedo a dormirse, lo que puede derivar en insomnio secundario o ansiedad anticipatoria (“¿y si me pasa otra vez esta noche?”). En los niños, puede afectar al rendimiento escolar o a su confianza, especialmente si otros compañeros llegan a enterarse de los episodios.
A nivel familiar, los padres o parejas suelen sentirse angustiados por no saber cómo ayudar, y eso genera una sensación de impotencia. Por eso, es esencial normalizar el fenómeno, explicando que no se trata de un signo de locura ni de un trastorno grave, sino de una reacción del sistema nervioso ante una sobrecarga emocional o fisiológica.
El acompañamiento psicológico, tanto individual como familiar, puede reducir significativamente la ansiedad que rodea a estos episodios y mejorar la comunicación dentro del hogar.
La mejor forma de prevenir los terrores nocturnos es mantener un equilibrio integral entre cuerpo, mente y descanso.
Esto implica cuidar los tres pilares del bienestar nocturno:
Dormir bien no solo depende de cerrar los ojos, sino de permitir que la mente se sienta segura para hacerlo.
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Este contenido tiene un propósito informativo y no reemplaza, en ningún caso, la evaluación de un profesional. El artículo ha sido revisado por nuestro equipo de psicólogas profesionales.
Artículo escrito y revisado por Patricia Varas Vicente | Graduada en Psicología, con n° de colegiada M-35444 con más de 5 años de experiencia como psicóloga especializada en terapia EMDR nivel 1 y 2.
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